La bête du gévaudan

Légendes et folklore
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Le 30 juin 1764, une jeune bergère nommée Jeanne Boulet est retrouvée morte dans la forêt du Gévaudan. Son corps a été mutilé avec une violence terrifiante. Les villageois, habitués aux attaques de loups, remarquent pourtant quelque chose d’inhabituel : les blessures sont trop profondes, trop larges pour un animal ordinaire. C’est la première victime d’une longue série qui va tenir la France entière en haleine pendant trois ans.Le Gévaudan, cette région austère du Massif Central que l’on appelle aujourd’hui la Lozère, est un pays de hautes terres battues par les vents, de forêts denses et de vallées encaissées. Ses habitants vivent du pastoralisme et connaissent la nature et ses dangers. Pourtant, aucun d’eux n’a jamais rien vu de tel. En quelques mois, la bête tue une dizaine de personnes, puis une vingtaine, puis davantage. Au total, on lui attribuera plus d’une centaine de victimes, principalement des femmes, des enfants et des bergers surpris seuls dans les champs.Les descriptions de la bête varient selon les témoins. Certains voient un énorme loup roux à la gueule massive, à la tête trop grande pour son corps. D’autres décrivent une créature inconnue, plus haute qu'un loup, dotée d’une queue de lion et d’une fourrure rayée. Elle est étonnamment rapide, intelligente, et semble défier les chasseurs. Plusieurs balles la touchent sans l’abattre. Elle disparaît comme une ombre dans la forêt, puis frappe à nouveau, quelques jours plus tard, à plusieurs lieues de là.L’affaire prend une dimension nationale. Le peuple est terrifié, les rumeurs se multiplient : la bête serait un châtiment divin envoyé pour punir les péchés des hommes, un loup-garou sorti des vieilles superstitions, ou un animal dressé pour tuer. Le roi Louis XV, dont le prestige est en jeu, envoie ses meilleurs lieutenants et une troupe de soldats aguerris. En 1765, François Antoine, le premier porte-arquebuse du roi, abat un grand loup de taille exceptionnelle. La nouvelle se répand dans tout le royaume : la bête est morte. Mais les attaques reprennent quelques semaines plus tard.
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