Reported speech in the past
Reported speech in the past
Backshift of tenses: Il a dit qu’il était fatigué.
⚡Key points
présent → imparfait→« Je viens » → … qu’il venait
passé composé → plus-que-parfait→« J’ai fini » → … qu’il avait fini
futur → present conditional→« Je viendrai » → … qu’il viendrait
imparfait / conditional — unchanged→stay the same
Time markers shift→hier → la veille, demain → le lendemain
The backshift of tenses
When the reporting verb is in the past (a dit, disait, a demandé), the tenses in the clause shift back. This is called the concordance des temps (sequence of tenses).
Backshift table
| présent | → imparfait | « je suis » → qu’il était |
| passé composé | → plus-que-parfait | « j’ai vu » → qu’il avait vu |
| futur simple | → conditionnel présent | « je viendrai » → qu’il viendrait |
| futur antérieur | → conditionnel passé | « j’aurai fini » → qu’il aurait fini |
| imparfait / cond. | = unchanged | « j’étais » → qu’il était |
Time and place markers
Along with the tenses, the time expressions shift too: aujourd’hui → ce jour-là, hier → la veille, demain → le lendemain, maintenant → à ce moment-là, ici → là.
Examples
1
présent → imparfait
« Je suis malade. » → Il a dit qu’il était malade.
2
futur → conditional
« Je partirai demain. » → Il a dit qu’il partirait le lendemain.
3
passé composé → plus-que-parfait
« J’ai tout fini. » → Elle a dit qu’elle avait tout fini.
💡⚠️ Imparfait and conditional do not change
The tenses imparfait, plus-que-parfait and conditional are already “shifted” and do not change when moving to the past. If the reporting verb is in the present, there is no backshift (previous lesson).
« Il pleuvait. » → Elle a dit qu’il pleuvait. (imparfait = imparfait)
« Je viendrais bien. » → Il a dit qu’il viendrait bien. (cond. = cond.)
Dialogue: retelling a conversation
IrisQu’est-ce que le médecin t’a dit ?
HugoIl a dit que j’étais fatigué et que je devais me reposer.
IrisEt pour les résultats ?
HugoIl a expliqué qu’il les aurait le lendemain.
Iris: What did the doctor tell you? | Hugo: He said I was tired and that I had to rest. | Iris: And about the results? | Hugo: He explained he would have them the next day.