Subject Pronouns and ÊTRE in Present Tense

Les pronoms sujets et le verbe être

Saying who does the action, and French’s most important verb

⚡Key points

je, tu, il/elle/on, nous, vous, ils/elles→6 subject pronouns

être : suis, es, est, sommes, êtes, sont→irregular, but the most frequent verb

on = nous→informal «we» (verb like il/elle)

Je suis professeur→profession after être — no article

Les pronoms personnels sujets

The subject pronoun says who does the action. In French the subject is almost always required. There are six forms, but seven pronouns to know.

Subject pronouns

1st pers. sing.	je (j’)	I — j’ before a vowel: j’aime
2nd pers. sing.	tu	you (friends, family)
3rd pers. sing.	il / elle / on	he / she / «we» (informal)
1st pers. plural	nous	we
2nd pers. plural	vous	you (polite, or several people)
3rd pers. plural	ils / elles	they (masc. / fem.)

Choosing the right pronoun

tu or vous ?

tu — with friends, family, children

vous — polite, with strangers or older people

vous — also «you» for several people

on = nous (informal)

On est amis. (= Nous sommes amis.)

On parle français. (We speak French.)

verb like il/elle: on est, on parle

ils / elles

ils — men or a mixed group

elles — only women / feminine

Marie et Paul → ils

Dialogue: introductions

AnnaBonjour ! Tu es étudiant ?

LéoOui, je suis étudiant. Et vous, vous êtes le professeur ?

AnnaNon, nous sommes étudiantes aussi. On est dans la même classe.

LéoSuper ! Ils sont étudiants aussi ?

Anna: Hello! Are you a student? | Léo: Yes, I am a student. And you, are you the teacher? | Anna: No, we are students too. We are in the same class. | Léo: Great! Are they students too?

Le verbe ÊTRE au présent

The verb être (to be) is irregular and essential. French uses it in the present where English also uses «to be»: Je suis étudiant = I am a student.

être — present tense

je	suis	I am
tu	es	you are
il / elle / on	est	he / she is
nous	sommes	we are
vous	êtes	you are
ils / elles	sont	they are

When to use être

Identity

Je suis Marie.

C’est mon ami.

Nationality, origin

Il est français.

Nous sommes russes.

Profession (no article)

Je suis professeur.

Elle est médecin.

Description

Tu es grand.

Le café est chaud.

Location (être à / dans)

Je suis à Paris.

Le livre est sur la table.

💡Profession after être: no article

After être, no article before a job: Je suis professeur, Elle est médecin. The article appears only with «c’est» + adjective: C’est un bon professeur.

Exception: when the job is specified by a complement (whose, which, where…), the article comes back: Je suis le professeur de Jean, Elle est la directrice de l’école.

Je suis étudiant.

Il est ingénieur.

C’est une bonne médecin. (with an adjective)

Je suis le professeur de Jean. (specified job → article)

Dialogue: on the phone

PaulAllô, tu es où ? Vous êtes à la maison ?

SophieNon, je suis au travail. Nous sommes très occupés aujourd’hui.

PaulD’accord. Les enfants sont à l’école ?

SophieOui, ils sont en classe. On est libres ce soir ?

Paul: Hello, where are you? Are you at home? | Sophie: No, I am at work. We are very busy today. | Paul: OK. Are the children at school? | Sophie: Yes, they are in class. Are we free tonight?