Passé composé or imparfait?
Passé composé or imparfait?
Reviewed and approved by Sidney, holder of the DAEFLE (Alliance Française)Updated on
Choosing the right tense to tell a story in the past
⚡Key points
Passé composé = action→single, finished, moves the story forward
Imparfait = setting→description, habit, ongoing action
Je dormais quand le téléphone a sonné→imparfait (background) + PC (event)
soudain / souvent→markers for PC / imparfait
Two tenses, two roles
To tell a story in the past, French combines two tenses. The passé composé reports the actions (what happened, once). The imparfait sets the scene (description, context, habits).
The contrast
| Passé composé | Single action | Hier, j’ai vu un film. (one event) |
| Imparfait | Description / setting | Il faisait nuit. (background) |
| Passé composé | Event that occurs | Le téléphone a sonné. |
| Imparfait | Repeated habit | Avant, je dormais beaucoup. |
Which one to choose?
1
Passé composé → finished, single action
J’ai mangé à midi.
Elle est arrivée à 8 h.
Nous avons visité le musée.
2
Imparfait → description, context, habit
Il faisait beau.
J’étais fatigué.
Tous les jours, je prenais le bus.
💡💡 Both together: setting + event
Often, the imparfait describes the situation and the passé composé brings the event that interrupts it: Je dormais (imparfait, setting) quand le téléphone a sonné (passé composé, event).
Il pleuvait quand je suis sorti.
Nous mangions quand tu es arrivé.
Elle lisait quand la lumière s’est éteinte.
Useful markers
1
Often with the passé composé
hier, ce matin, soudain, une fois, à ce moment-là
2
Often with the imparfait
avant, autrefois, souvent, tous les jours, pendant que, quand (habit)
Dialogue: a memory
InèsQu’est-ce qui s’est passé hier soir ?
TomJe regardais un film quand mon ami a appelé.
InèsIl faisait quoi ?
TomIl était à la gare. Alors je suis parti le chercher.
Inès: What happened last night? | Tom: I was watching a film when my friend called. | Inès: What was he doing? | Tom: He was at the station. So I went to pick him up.