The verbal adverb (деепричастие НСВ/СВ)

The verbal adverb (деепричастие)

Expressing a secondary action done by the same subject: читая (while reading), прочита́в (having read).

⚡Key points

читая, говоря→imperfective verbal adverb (-я) = simultaneous action (“while doing”)

прочита́в, сказа́в→perfective verbal adverb (-в) = prior action (“having done”)

Same subject→the verbal adverb and the main verb share the same subject

Invariable→it never agrees (no gender, number or case)

Читая письмо́, она́ пла́кала→the phrase is always set off by commas

What is a verbal adverb?

A деепричастие (verbal adverb / gerund) is a verb form that behaves like an adverb: it expresses a secondary action accompanying the main action, done by the same subject. Читая кни́гу, он улыба́лся = while reading a book, he was smiling (he both reads and smiles). It is invariable.

It exists in two aspects: the imperfective (НСВ) expresses a simultaneous action; the perfective (СВ) a prior action, finished before the main action.

The imperfective form (-я): simultaneous action

Take the present stem (the они́ form) and add -я (or -а after ж, ч, ш, щ): чита-ют → читая. It translates the English “while doing / by doing”.

Imperfective verbal adverb

чита́ть — они́ чита-ют	читая	while reading
говори́ть — они́ говор-ят	говоря	while speaking
идти — они́ ид-ут	идя	while going / walking
спешить — они́ спеш-ат	спеша	while hurrying (-а after ш)
улыбаться — они́ улыба-ются	улыбаясь	while smiling (-ся → -ясь)

The perfective form (-в): prior action

Take the past stem (the он -л form) and add -в: прочита-л → прочитав. Verbs in -ся take -вшись (верну́вшись). It translates “having done / after doing”.

Perfective verbal adverb

прочитать — он прочита-л	прочита́в	having read
сказать — он сказа-л	сказа́в	having said
вернуться — он верну́-лся	верну́вшись	having returned (-ся → -вшись)
прийти — он пришёл	придя́	having arrived (prefixed motion → -я)
принести — он принёс	принеся́	having brought

💡⚠️ Same subject for both actions

The verbal adverb and the main verb must share the same subject: the same person does both actions. Читая письмо́, А́нна пла́кала = it is Anna who reads AND cries. This is the golden rule of the verbal adverb.

Читая, он улыба́лся. (he reads and smiles — same subject)

Прочита́в письмо́, она́ отве́тила. (she reads then replies — same subject)

When to use each aspect

НСВ (-я): simultaneous action

Он шёл по у́лице, разговаривая по телефо́ну. (He was walking down the street while talking on the phone.)

СВ (-в): prior action

Зако́нчив рабо́ту, я пошёл домо́й. (Having finished the work, I went home.)

The phrase is always set off by commas

Улыбаясь, она́ вошла́ в ко́мнату. (Smiling, she entered the room.)

💡⚠️ Invariable; -ся; prefixed motion in -я

The verbal adverb never changes form. Verbs in -ся keep it: НСВ занимаясь, СВ верну́вшись. Prefixed verbs of motion form the perfective verbal adverb in -я: прийти → придя́, уйти → уйдя́.

занимаясь (НСВ, -ся)

уйдя́ (prefixed motion, -я)

Dialogue: a busy day

Со́няКак ты успева́ешь всё де́лать?

РомаЗавтракая, я слу́шаю но́вости. А идя на рабо́ту, повторя́ю слова.

Со́няА ве́чером?

РомаВерну́вшись домо́й и поужинав, чита́ю часо́к.

Sonia: How do you manage to do everything? — Roma: While having breakfast, I listen to the news. And while going to work, I review vocabulary. — Sonia: And in the evening? — Roma: Having come home and had dinner, I read for an hour or so.