Probability and certainty (должно быть, вряд ли)
Expressing probability and certainty
A scale, from almost certain to unlikely: наверняка, должно быть, возмо́жно, вряд ли.
⚡Key points
наверняка→surely, for sure (near certainty)
должно быть→probably, must be (logical supposition)
возмо́жно / мо́жет быть→maybe (eventuality)
вряд ли / едва ли→unlikely, hardly
по-видимому→apparently (inference)
A scale of certainty
Russian has many probability words that grade the degree of certainty, from near certainty to doubt. They are often parenthetical words (вводные слова) set off by commas.
From most to least certain
| наверняка (surely) | near certainty | Он наверняка зна́ет. (He surely knows.) |
| должно быть (probably/must) | high probability | Он, должно быть, уста́л. (He must be tired.) |
| наве́рное / вероятно (probably) | probability | Она́, наве́рное, дома. (She is probably home.) |
| по-видимому / видимо (apparently) | inference | По-видимому, они́ уе́хали. (Apparently, they left.) |
| возмо́жно / мо́жет быть (maybe) | eventuality | Возмо́жно, я ошиба́юсь. (Maybe I am wrong.) |
| вряд ли / едва ли (unlikely) | doubt | Он вряд ли придёт. (He is unlikely to come.) |
Usage
1
High probability (logical deduction)
Свет гори́т — он, должно быть, дома. (The light is on — he must be home.)
2
Inference from a clue
По-видимому, был дождь: всё мо́кро. (Apparently it rained: everything is wet.)
💡⚠️ должно быть = logical supposition (parenthetical)
должно быть, наве́рное, по-видимому, возмо́жно are parenthetical words (вводные слова): they are set off by commas and are not sentence members. должно быть expresses a logical supposition: Он, должно быть, забы́л.
Она́, наве́рное, спит. (probably)
Э́то, по-видимому, оши́бка.
Doubt: вряд ли, едва ли
Strong improbability
1
вряд ли / едва ли: unlikely
Он вряд ли успе́ет на по́езд. (He is unlikely to catch the train.)
Едва ли э́то пра́вда. (That is hardly true.)
2
Often followed by the future / perfective
Вряд ли он согласи́тся. (He is unlikely to agree.)
💡⚠️ вряд ли: doubt without negating
вряд ли and едва ли express strong improbability (“it is unlikely that”). The verb stays affirmative: Вряд ли он придёт = he probably will not come (you do not add не).
Вряд ли успе́ем. (unlikely we will make it)
Едва ли он знал об э́том.
Dialogue: a meeting
Ли́заДу́маешь, Оле́г придёт на встре́чу?
КостяВряд ли. Он, должно быть, всё ещё на рабо́те.
Ли́заЖаль. А А́ня?
КостяА́ня наверняка придёт, она́, по-видимому, уже в пути́.
Liza: Do you think Oleg will come to the meeting? — Kostya: Unlikely. He must still be at work. — Liza: Too bad. And Anya? — Kostya: Anya will surely come, she is apparently already on her way.